Littérature française

Folio 153v des Très Riches Heures du duc de Berry (1412–1416)

• Chanson de geste
• La Littérature courtoise
• Le Roman courtois
• La Littérature bourgeoise
• La poésie au Moyen Âge
  • La Poésie courtoise
  • La Poésie bourgeoise

Un des Serments de Strasbourg (842) est le premier texte complet connu rédigé en roman, l'"ancêtre" du français. Le premier texte conservé dans cette langue qu'on considère actuellement comme "littéraire" est le Séquence ou Cantilène de sainte Eulalie, certainement rédigée entre 881 et 882 ; c'est une simple adaptation en 29 vers d'un poème latin à vocation religieuse et pédagogique.

Les premiers grands textes de la littérature française datent eux du milieu du Moyen Âge (XI^e siècle), époque de développement de l'agriculture et d'expansion démographique après des périodes d'invasions, d'anarchie et d'épidémies.

Les chansons de geste sont de longs poèmes comportant des milliers de vers qui sont conçues pour être chantées en public, geste signifiant ici exploits guerriers. Elles relatent, sous une forme épique mêlant légendes et faits historiques, des exploits guerriers passés, et mettent en valeur l'idéal chevaleresque. La plus ancienne et la plus connue est la Chanson de Roland qui a été rédigée au XI^e siècle ; elle raconte, en les parfaitisant, les exploits de l'armée de Charlemagne.

La littérature courtoise, apparue au XII^e siècle, a pour thème principal le culte de l'amour unique, parfait et fréquemment malheureux. Elle trouve son origine dans l'Antiquité, intègre des influences orientales dues au retour des Croisés, et s'inspire de légendes celtiques. Ainsi, la légende de Tristan et Iseult raconte l'histoire d'un amour absolu et impossible qui se termine par la mort tragique des amants ; ces poèmes étaient chantés à la cour des princes par les trouvères et les troubadours. Chrétien de Troyes (1135 ?–1190 ?) est probablement le premier romancier de la littérature française ; ses romans comme Yvain ou le Chevalier au lion, Lancelot ou le Chevalier de la charrette et Perceval ou le Conte du Graal sont typiques de ce genre littéraire. Le long poème Le Roman de la Rose, best-seller datant du début du XIII^e siècle fait partie des derniers rédigés portant sur le thème de l'amour courtois, et cela uniquement dans son court début rédigé par Guillaume de Lorris. Le reste du poème, continué par Jean de Meung contient au contraire des passages (dont celui de La vieille) d'une surprenante misogynie, mêlée d'autre part à des arguments articulés de critique sociale.

Vers la même époque, le Roman de Renart est un ensemble de poèmes qui relatent les aventures d'animaux doués de raison. Le renard, l'ours, le loup, le coq, le chat, etc. ont chacun un trait de caractère humain : malhonnête, naïf, rusé… Les auteurs anonymes raillent dans ces poèmes les valeurs féodales et la morale courtoise.

Le poète parisien du XIII^e siècle Rutebeuf se fait gravement l'écho de la faiblesse humaine, de l'incertitude et de la pauvreté à l'opposé des valeurs courtoises.

Les premières chroniques historiques rédigées en français sont des récits des croisades datant du XII^e siècle. Certains de ces récits, comme ceux de Joinville retraçant la vie de saint Louis, ont aussi un but moral et parfaitisent quelque peu les faits relatés. Par la suite la guerre de Cent Ans (1337–1453) est racontée par Jean Froissart (1337–1410 ?) dans deux livres nommés Chroniques. Eustache Deschamps, le poète, témoigne de la société et des mentalités au cours de la guerre de Cent Ans.

Après la guerre de Cent Ans, le poète François Villon (1431–1463 ?) traduit le trouble et la violence de cette époque. Orphelin d'origine noble et bon étudiant, il est ensuite condamné pour vol et meurtre. Son œuvre à la fois savante et populaire exprime une révolte contre les injustices de son temps.

Le théâtre religieux se développe tout au long du Moyen Âge, il met en scène les Mystères, c'est-à-dire les fêtes religieuses comme Noël, Pâques et l'Ascension ; au contraire des genres littéraires qui ont précédé plutôt aristocratiques, il s'adresse au plus grand nombre. À côté de ce théâtre religieux, un théâtre comique nommé farce apparaît au XV^e siècle où il est durement combattu par les autorités religieuses.

La Littérature française du XVIe siècle

Les principes de l'humanisme vont marquer profondément la littérature : retour aux textes anciens (grecs, latins et hébreux), désir de connaissance, épicurisme indiscutable, renouvellement des formes et des thèmes en se distinguant de la littérature médiévale.

La poésie compte comme auteur important Marot, Jean de Sponde, Agrippa d'Aubigné, et les poètes de la Pléiade parmi lesquels figurent Ronsard et Du Bellay.

Les romans les plus marquants sont ceux de Rabelais et de Marguerite de Navarre.

Les Essais de Montaigne sont un important ouvrage localisé entre la philosophie et l'autobiographie. Les Essais sont d'ailleurs une des premières autobiographies françaises et ouvrent ainsi la porte à Rousseau et tant d'autres. Le projet même des Essais, à savoir se découvrir, mais également découvrir l'Homme, peut être rapporché de celui des Confessions de Jean-Jacques Rousseau qui cherche à peindre l'homme, avec ses qualités, mais également ses défauts.

La Littérature française du XVIIe siècle

Le XVII^e siècle compte deux grands courants littéraires tout à la fois concurrents mais également complémentaires : le classicisme et la littérature baroque. Concurrents car le classicisme en littérature s'imposera face au baroque mais également complémentaires car certains auteurs ont été influencés par les deux courants à la fois (comme Pierre Corneille). Mais dès la fin du siècle se dessine en littérature un courant de pensée qui annonce déjà les Lumières (avec La Bruyère par exemple).

Les grands noms de la littérature de cette époque sont : Corneille, Jean Racine, Molière, Pascal, La Rochefoucauld, La Fontaine, Nicolas Boileau, La Bruyère, Mme de La Fayette, Mme de Sévigné, Le Cardinal de Retz.

La Littérature française du XVIIIe siècle

Le XVIII^e siècle est nommé siècle des Lumières. Par cette métaphore le siècle cherche à consacrer, à travers l'esprit de la Renaissance et le cartésianisme du siècle précédent, le triomphe de la Raison sur les Ténèbres (l'obscurantisme et les préjugés). Les Lumières sont un phénomène européen, mais les philosophes français cristallisent le mieux les idées du siècle et donnent du relief à des nouvelles valeurs qui, au-delà de la Révolution française, marqueront durablement l'Europe et le monde. Les principaux philosophes des Lumières sont Voltaire, Rousseau, Diderot et Montesquieu.

La Littérature française du XIXe siècle

Si le XIX^e siècle est important par le nombre de chefs-d'œuvre que la littérature française a génèrés, cette période littéraire, proche de nous, reste toujours complexe à appréhender. Pour de nombreux historiens de la littérature, le XIX^e siècle littéraire français demeure celui du romantisme, en premier lieu avec Chateaubriand, puis avec Victor Hugo.

Ce mouvement de création artistique et son foisonnement peuvent trouver partiellement leur cause dans certains points de vue. Certains mettent l'accent sur l'élan de liberté qu'a suscité la Révolution française, élan de liberté suivi d'un désordre, d'une confusion entraînée par l'instabilité, l'incertitude politique qui émane de la première moitié du siècle. Dans cette optique, on voit l'écrivain avec ses idéaux, manifestant son opposition à l'ordre politique et social. Pour d'autres, la place de la Révolution française et des troubles politiques qui s'ensuivront n'explique pas ou pas entièrement l'efflorescence du romantisme français, prenant pour preuve l'apparition antérieure des romantismes anglais et allemand dans des pays qui ne furent pas secoués par la moindre révolution. Ils insistent plutôt sur l'influence qu'ont exercé l'étude et la lecture des littératures anglaise et allemande par les hommes de lettre français.

La Littérature française au XXe siècle

La littérature française du XX^e siècle a été profondément marquée par les crises historiques, politiques, morales et artistiques. Le courant littéraire qui a caractérisé ce siècle est le surréalisme, qui est en particulier un renouveau de la poésie (André Breton, Robert Desnos... ), mais également l'existentialisme (Albert Camus, Jean-Paul Sartre), qui représente aussi une nouvelle philosophie (L'existentialisme est un humanisme de Jean-Paul Sartre). La source première chez les artistes de ce siècle est en rapport avec les conflits politiques de l'époque. La guerre est ainsi présente autant dans la poésie que dans les romans.

En France, le Nouveau Roman, théorisé par Alain Robbe-Grillet dans Le Nouveau Roman, ne concerne originellement que peu d'écrivains mais a inspiré ensuite toute une génération d'écrivains regroupés actuellement autour des Éditions de Minuit, dont Jean Echenoz, Jean-Philippe Toussaint, Tanguy Viel, Christian Oster, Laurent Mauvignier ou Christian Gailly. Après cela, plus aucun mouvement au sens strict ne réussit à émerger. L'Oulipo, Ouvroir de littérature potentielle, auquel ont appartenu Queneau ou Perec (et actuellement des auteurs comme Roubaud, Fournel, Jouet et Le Tellier) ne se conçoit en effet pas comme un mouvement, mais comme un groupe de travail. Il en va de même pour la Nouvelle Fiction comprenant des romanciers tels que Hubert Haddad, Frédérick Tristan ou Georges-Olivier Châteaureynaud.

Littérature francophone

La littérature rédigée en langue française se retrouve dans de nombreux pays sur plusieurs continents. Voir :

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• Liste d'écrivains de langue française par ordre chronologique
• Écrivains de langue française, par ordre alphabétique

Bibliographie

• Le "Lagarde et Michard", réédition 2003 en 4 volumes
  a longtemps été un grand classique originellement destiné aux élèves du secondaire, il insiste sur les biographies des principaux auteurs et sur l'étude de nombreux extraits.
• Michel Prigent (dir. ), Histoire de la France littéraire, PUF, collection quadrige, 2006, 3 volumes, 2678 pages
  Un ouvrage universitaire et collectif récent s'adressant à un public plus averti.
• Les plus belles pages de la littérature française, lectures et interprétations, Anne Armand, Marc Baconnet, Patrick Laudet, Isabelle Mimouni édition Gallimard 2007 (commentaires des textes et éclairage par la manière dont ils sont traduits dans les langues étrangères. )

Notes et références